少年随父游宦读书，奉父命习幕，曾在安徽绩溪，上海青浦，江苏扬州，湖北荆州，山东莱阳等地做幕僚。中年经商。沈复平时好游山水，工诗善画，长于散文。除《浮生六记》外，诗稿散佚，仅存《望海》《雨中游山》及题画诗数首。