牡丹是中国特产的名花，春末开花，花大而美。唐代高宗、武后时始从汾晋（今山西汾河流域）移植于两京，玄宗时犹视为珍品。到贞元、元和之际，这种风气尤为盛行。每至暮春，车马若狂。王公贵族，若不耽玩牡丹以示风流。诗人看到上层统治者狂热地赏玩妖艳的牡丹，而不关心与广大百姓生命攸关的农桑，面对如此狂乱的世情，故诗人写诗痛斥该不正之风。